Recursos pesqueros, minerales y energéticos del mar

¿Qué se saca del mar además de peces?

Las aguas más productivas del mundo están en regiones de surgencia. En la costa, esa subida trae nutrientes hacia la superficie. El fitoplancton se reproduce rápido, el zooplancton que pasta también se multiplica y hay alimento de sobra para el necton. Las zonas principales de surgencia están en el borde oriental de las aguas subtropicales, por ejemplo la costa de Perú y el noroeste de África. ¹ Por qué una corriente fría favorece ese ascenso, y qué pasa cuando El Niño lo estorba, está en corrientes marinas.

Donde la surgencia y otras condiciones de corriente agregan nutrientes al agua superficial del Pacífico, se concentran peces que comen plancton, sobre todo de la familia del arenque y parientes. La sardina japonesa y la anchoveta peruana están entre las mayores capturas de una sola especie en el mundo. ²

La sal común, cloruro de sodio, es el mineral más importante que se obtiene directamente del agua de mar. México encabeza a los países del Pacífico en esa extracción, en su mayor parte por evaporación solar. El bromo que se saca del agua de mar se usa en alimentos, tintes, fármacos y la industria fotográfica. ² Esta ficha no nombra una salina concreta: la página leída dice el país y el método, no el pueblo.

En el fondo profundo hay depósitos metálicos en forma de nódulos, costras y sulfuros de ventilas, con interés económico potencial. En los años setenta y ochenta se pensó que minar los nódulos, con manganeso, hierro, cobre, níquel, titanio y cobalto, además de trazas de otros metales, podría sumar riqueza a países que se industrializaban. El cálculo económico y la preocupación por cómo administrar esas operaciones frenaron la exploración y el desarrollo de la tecnología. ²

Un nódulo es un canto del fondo, sobre todo del Pacífico y del Atlántico sur, hecho de óxidos de manganeso y de hierro en capas, con cantidades menores de cobre, níquel y cobalto. Por eso se le ve como un mineral posible de esos metales. Crece muy despacio, del orden de 1 a 4 milímetros por millón de años, en sitios de poca sedimentación. La idea más aceptada es que el manganeso precipita desde el agua de mar sobre una superficie disponible. Hay más nódulos en el fondo que enterrados, aunque crecen más lento que el sedimento. Dos explicaciones: las corrientes de fondo mantienen limpia la zona, y los animales que escarban los mueven y los dejan arriba. ³

Entre los depósitos marinos conocidos y todavía no explotados, la fosforita y estos nódulos son los más importantes. En lo económico pesan más los nódulos, en realidad concreciones de dióxido de manganeso. El tamaño medio ronda los 3 cm (1.2 pulgadas). Solo en el piso del Pacífico se estiman 1.5 billones de toneladas. Hay concentraciones de hasta 38600 toneladas por kilómetro cuadrado, con contenidos que llegan a 2.5 por ciento de cobre, 2.0 por ciento de níquel, 0.2 por ciento de cobalto y 35 por ciento de manganeso. En algunos depósitos el cobalto llega a 2.5 por ciento y el manganeso a 50 por ciento. En tierra, esas leyes se tendrían por mena de alta ley. ⁴

La energía de la marea se planteó muchas veces antes de construir una obra grande. La primera de ese tipo se terminó en 1967: una presa y equipo de generación a través del río Rance, en Bretaña. Del fondo y de las capas bajo las plataformas continentales también sale mineral. Concreciones de óxido de manganeso, al parecer formadas al intemperizarse rocas volcánicas bajo el agua, se han hallado en concentraciones densas. Hasta ahora, el petróleo y el gas han sido lo más valioso producido bajo el mar. ⁵

Ideas clave

• Pesca: la surgencia sube nutrientes, crece el plancton y hay alimento para los peces. Perú y el noroeste de África son ejemplos de ese borde oriental. ¹
• Dos capturas enormes: la sardina japonesa y la anchoveta peruana, donde el Pacífico superficial recibe nutrientes. ²
• Sal: el cloruro de sodio es el mineral principal del agua de mar. México lidera esa extracción entre los países del Pacífico, sobre todo evaporando al sol. ²
• Nódulos: cantos de óxidos de manganeso y hierro, con cobre, níquel y cobalto, en el fondo del Pacífico. El tonelaje es enorme y la explotación comercial no despegó. ^{3 4 2}
• Marea: la primera central grande es la del Rance, en Bretaña, terminada en 1967. Bajo el mar, lo más valioso obtenido ha sido petróleo y gas. ⁵

Ejemplos resueltos

Un caladero frío y otro anuncio de mina

1. Si el agua profunda sube con nutrientes, el fitoplancton y el zooplancton se multiplican y el necton tiene qué comer. Por eso las aguas de surgencia son las más productivas. ¹
2. En el Pacífico, la sardina japonesa y la anchoveta peruana ilustran capturas enormes de peces que comen plancton, de la familia del arenque y afines. ²
3. Un nódulo del fondo no es un cardumen. Es una concreción rica en manganeso, con cobre, níquel y cobalto, y la página de minería los cuenta entre los depósitos conocidos que aún no se explotan. ⁴
4. Confundir "hay millones de toneladas" con "ya se extraen como el hierro de una mina a cielo abierto" se sale de lo leído. El interés y el manejo de la operación frenaron ese desarrollo. ²

Sal, bromo y una presa en un estuario

1. México va a la cabeza de los países del Pacífico en sal obtenida del mar, en su mayor parte por evaporación solar. ²
2. Eso no enciende un foco. La electricidad de la marea, en la primera obra mayor, sale de una presa con generadores en el río Rance, en Bretaña, lista en 1967. ⁵
3. El bromo del agua de mar va a alimentos, tintes, fármacos y fotografía. No es el mismo producto que la sal de mesa. ²
4. Si preguntan qué ha dejado más valor bajo el agua hasta la fecha de esa síntesis, la respuesta es petróleo y gas, no el nódulo. ⁵

Qué número no hay que inventar

1. El tamaño medio del nódulo, en la ficha de minería, es de unos 3 cm. El crecimiento que da la ficha mineral es de 1 a 4 mm por millón de años. ^{4 3}
2. 1.5 billones de toneladas es la estimación para el piso del Pacífico, no la cantidad ya izada a un barco. ⁴
3. 38600 toneladas por kilómetro cuadrado es una concentración alta en el fondo, no una cuota de pesca. ⁴

Errores comunes

Si atribuyes la pesca rica a un mar superficial sin nutrientes, inviertes la surgencia. El alimento aparece porque el agua profunda sube. ¹

Si dices que los nódulos ya se extraen a la escala de una mena terrestre, adelantas un proyecto que la síntesis del Pacífico da por frenado. ^{2 4}

Si pones la sal de México en una turbina, mezclas dos recursos. La sal sale sobre todo al evaporar agua de mar. La turbina de marea del ejemplo histórico está en el Rance. ^{2 5}

Si llamas al bromo "sal común", cambias el producto. La sal común es cloruro de sodio. ²

Cómo lo pregunta el examen

Una pregunta pide por qué un agua fría y rica en nutrientes sostiene pesquerías: hay surgencia, plancton y peces que se lo comen. Los ejemplos de captura grande en el Pacífico son la sardina japonesa y la anchoveta peruana.

Otra pide electricidad a partir de la marea. La primera central mayor citada es la presa del Rance, en Bretaña, en 1967. Otra pide los cantos metálicos del fondo oceánico: nódulos de manganeso, con cobre, níquel y cobalto, todavía sin la explotación que se llegó a imaginar.

Otra pide sal obtenida al evaporar agua de mar. México lidera esa extracción entre los países del Pacífico. La página no fija el nombre de una salina.

Resumen

• La surgencia hace productivas las aguas de Perú y del noroeste de África.
• Sardina japonesa y anchoveta peruana están entre las mayores capturas de una especie.
• México obtiene sal del mar sobre todo por evaporación solar.
• Los nódulos del Pacífico concentran manganeso y otros metales, y no se explotan como mena terrestre.
• La primera central mareomotriz grande es la del Rance, desde 1967. Bajo el mar mandan petróleo y gas.