Corrientes marinas, clima y El Niño

¿Por qué Europa occidental no tiene el invierno de Canadá?

Las corrientes son chorros de agua marina. Su circulación la producen la gravedad, la fricción del viento y las diferencias de densidad. Mueven semillas, nutrientes, plantas y animales, en horizontal y también en vertical, entre el fondo y la superficie. El papel más importante para la biosfera puede ser llevar calor del trópico hacia las zonas frías cercanas a los polos. ¹

El caso más conocido es la corriente del Golfo. Sale del golfo de México, sigue por el Atlántico norte hacia el noreste, frente a la costa de América del Norte, y en medio del océano pasa a ser la corriente del Atlántico Norte. Esa agua cálida, junto con los vientos del oeste, modera el clima del noroeste de Europa. Sin ella, ese clima sería bastante más fresco y posiblemente más seco. ¹

En invierno, el aire sobre el océano al oeste de Noruega está más de 40 °F (22 °C) por encima del promedio de esa latitud, una de las anomalías de temperatura más grandes del mundo. Los vientos del oeste llevan ese calor y esa humedad al noroeste de Europa. Bergen, en Noruega, a 60° N, tiene una máxima media de 34 °F (1 °C) en su mes más frío. Reikiavik, 4° más al norte, promedia 31 °F (0 °C) en el suyo. En el suroeste de Inglaterra el invierno es tan suave, para esa latitud, que se cultivan hortalizas y flores de invierno, y en el sur de Devonshire hay vegetación subtropical y limoneros. ²

En el margen occidental del Atlántico norte el efecto casi no se siente, porque el viento llega sobre todo desde tierra. Halifax, en Nueva Escocia, Canadá, está casi 1000 millas al sur de Bergen y aun así promedia solo 23 °F (−5 °C) en su mes más frío. ²

En el Pacífico suroriental, la corriente del Perú es fría y mide unos 900 km de ancho. Es de borde oriental, parecida a la de California. Un ramal somero de la deriva del oeste tuerce al norte junto al continente, hasta cerca de los 4° S, y ahí dobla al oeste rumbo a la corriente Ecuatorial del Sur. ³

Salvo durante El Niño, esa agua fría trae niebla a la costa y ayuda a mantenerla entre las zonas más áridas del mundo. El flujo frío se refuerza con la surgencia de agua profunda, por el arrastre de los alisios del sureste y por la rotación de la Tierra. La surgencia acerca nutrientes a la superficie. Con la luz, el plancton crece, y las aguas de Perú, Chile y Ecuador son uno de los grandes caladeros de anchoveta y de peces mayores que se la comen, como el atún. Las aves que comen anchoveta dejan guano, usado como fertilizante. El otro nombre de la corriente viene de Alexander von Humboldt, que en 1802 midió lo fría que era respecto del aire y del mar de alrededor. ³

El Niño es la aparición, cada varios años, de condiciones oceánicas inusualmente cálidas en la costa tropical occidental de Sudamérica. Perjudica la pesca, la agricultura y el tiempo local desde Ecuador hasta Chile, y a veces el clima lejos, en el Pacífico ecuatorial, Asia y América del Norte. El nombre, que también alude al Niño Jesús, lo usaron pescadores peruanos para el flujo anual de agua ecuatorial cálida hacia el sur, con máximo en diciembre. ⁴

El Niño y la Oscilación del Sur son la parte oceánica y la atmosférica de un mismo acoplamiento. En la fase cálida los alisios se debilitan a lo largo del ecuador. ⁴ El índice de esa oscilación es negativo cuando la presión baja y el mar se calienta junto al oeste de Sudamérica. La Niña es la fase fría: agua más fría de lo normal frente a esa costa, alisios más fuertes y más surgencia de nutrientes. ⁷

En un año normal, la capa superficial frente a Perú es lo bastante delgada para que el viento costero haga subir agua rica en fosfatos y nitratos. Ese alimento sostiene al plancton del que comen los peces. Durante El Niño la capa superficial se engrosa y estorba esa surgencia. El agua de arriba, pobre en nutrientes, no sostiene el ecosistema costero de siempre. Muchos peces se van a zonas menos afectadas y las capturas de la región bajan de forma temporal. ⁴

El agua cálida superficial se corre hacia el este desde el Pacífico ecuatorial, al menos en parte porque se debilitan los vientos del este, y reemplaza el agua fría de surgencia frente a Perú y Ecuador, asociada al avance hacia el norte de la corriente del Perú. El clima costero pasa de árido a húmedo. ⁵ Entre diciembre y febrero, Ecuador y el norte de Perú, normalmente secos, reciben mucha más lluvia, con inundaciones y erosión en la costa. Hay sequías asociadas en Indonesia, Australia, el noreste de Sudamérica y el sureste de África. Partes del norte de Asia y del norte de América del Norte quedan más templadas. En el Atlántico norte se forman menos ciclones tropicales, y en el Pacífico oriental, más. ⁶

Al explotar el guano, en Perú se vio que El Niño bajaba la productividad: caían las aves que dependen de la anchoveta y de la sardina. Hacia 1971 la flota peruana había sacado casi 13 millones de toneladas métricas de anchoveta. El Niño de 1972-1973 redujo esas capturas a una fracción pequeña. ⁵

Ideas clave

• Corriente del Golfo: agua cálida del golfo de México hacia el noreste. Con los vientos del oeste templa el noroeste de Europa. ¹
• Contraste: Bergen, más al norte, tiene un mes frío más suave que Halifax, en la orilla occidental del Atlántico, donde el viento sale de tierra y la corriente casi no templa. ²
• Corriente del Perú: fría, de borde oriental. La surgencia sube nutrientes y sostiene anchoveta, atún y las aves del guano. También ayuda a que la costa sea muy árida. ³
• El Niño: cada varios años el mar tropical frente a Sudamérica se calienta, la surgencia útil se bloquea y baja la pesca. La costa pasa de seca a lluviosa. ^{4 5}
• La Niña: la fase fría. Alisios más fuertes, agua más fría en esa costa y más surgencia de nutrientes. ⁷

Ejemplos resueltos

Invierno en dos orillas del Atlántico

Preguntan por qué el oeste de Europa no tiene el invierno duro de la otra orilla, aunque la latitud sea alta.

1. La corriente del Golfo lleva agua cálida hacia el noreste y se continúa como corriente del Atlántico Norte. ¹
2. Los vientos del oeste trasladan ese calor al noroeste de Europa. Sin la corriente, el clima de ahí sería más fresco y posiblemente más seco. ¹
3. Bergen, a 60° N, promedia 34 °F de máxima en el mes más frío. Halifax, casi 1000 millas más al sur, promedia 23 °F. La corriente casi no actúa en esa orilla occidental porque el viento viene de tierra. ²
4. No es la corriente del Perú, que está en el Pacífico y es fría.

Costa del Perú en un año normal y en un Niño

1. En un año normal la corriente es fría, hay surgencia y el plancton alimenta anchoveta y atún. La misma agua fría favorece la aridez y la niebla. ³
2. En El Niño una capa superficial más gruesa impide que el viento saque a la superficie el agua rica en nutrientes. Los peces se desplazan y la pesca baja. ⁴
3. El clima de esa costa deja de ser árido y se vuelve húmedo. Entre diciembre y febrero, Ecuador y el norte de Perú pueden inundarse. ^{5 6}
4. La fase opuesta, con mar más frío y más surgencia, es La Niña, no un Niño más intenso. ⁷

Errores comunes

Si dices que la corriente del Golfo enfría a Europa, le cambias el signo. Es cálida, y el invierno europeo del noroeste es más suave por ella y por los vientos del oeste. ^{1 2}

Si pones a Halifax más frío porque está más al norte que Bergen, inviertes el mapa. Halifax está más al sur y, en su mes más frío, es más frío. ²

Si llamas El Niño a la corriente fría que sube nutrientes, describes la corriente del Perú en un año normal. El Niño es el calentamiento que estorba esa surgencia. ^{3 4}

Si crees que El Niño solo mueve peces y no el tiempo, te falta el cambio de árido a húmedo en la costa, y las sequías asociadas en Australia e Indonesia. ^{5 6}

Cómo lo pregunta el examen

Una pregunta compara inviernos: el oeste de Europa queda más suave que la orilla occidental del Atlántico norte, aunque Halifax esté más al sur que Bergen. La causa que enseña la ficha es la corriente del Golfo más los vientos del oeste.

Otra pide el calentamiento anómalo del Pacífico ecuatorial frente a Perú, que cambia el clima y baja la pesca. Es El Niño, no la corriente fría. Otra pide peces de agua fría y rica en nutrientes: anchoveta y, entre los mayores que se alimentan de ella, el atún. En la costa peruana también se cita la sardina como alimento de las aves del guano.

La Niña es la fase fría, con más surgencia, no un sinónimo de El Niño.

Resumen

• La corriente del Golfo lleva calor hacia Europa y, con el viento del oeste, suaviza ese invierno.
• Halifax, más al sur que Bergen, tiene un mes frío más duro: ahí la corriente casi no templa.
• La corriente del Perú es fría. Su surgencia alimenta anchoveta, atún y el guano.
• El Niño calienta esa costa, bloquea la surgencia útil y recorta la pesca.
• La Niña es la fase fría: alisios más fuertes y más nutrientes en la superficie.