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El ajolote y el arte de rehacerse
Si un ajolote pierde una pata, en unas semanas le crece otra completa, con huesos, músculos, nervios y piel en su lugar. Esta capacidad, que en los humanos se limita a cerrar heridas con una cicatriz, ha convertido a este anfibio mexicano en uno de los animales más estudiados en laboratorios de todo el mundo.
El secreto está en lo que ocurre justo después de la lesión. En lugar de formar tejido cicatricial, las células cercanas a la herida pierden parte de su especialización y se agrupan en una estructura llamada blastema. Podría decirse que esas células "olvidan" que eran de músculo o de hueso y vuelven a un estado parecido al del embrión. Después, guiadas por señales químicas y nerviosas, se multiplican y se reorganizan hasta reconstruir la extremidad con la forma y el tamaño correctos.
Los investigadores no buscan que las personas regeneren brazos, al menos no en un futuro cercano. Su objetivo es más modesto, pero igual de valioso: entender por qué nuestro cuerpo elige cicatrizar en lugar de regenerar, y si es posible modificar esa decisión para sanar mejor lesiones de la piel, de la médula espinal o del corazón.
Paradójicamente, mientras el ajolote prospera en los laboratorios, en su hábitat natural, los canales de Xochimilco, está en peligro crítico de extinción. La contaminación del agua y las especies introducidas, como la carpa y la tilapia, han reducido drásticamente sus poblaciones silvestres.
