Liberalismo económico y político

¿Qué pedía el liberalismo en la economía y en el gobierno?

Cuando en la fila de la cafetería alguien dice "que el prefecto fije el precio de las tortas", y otro contesta "que cada puesto cobre lo que pueda vender", estás rozando una discusión del siglo XVIII, con otros productos y con aduanas de verdad. La riqueza de las naciones, de Adam Smith, salió en 1776. Se volvió un estudio de base en la historia de la economía y la primera formulación de un sistema completo de economía política. Smith describe el paso, a través del feudalismo, a una sociedad que necesita instituciones nuevas: salarios fijados por el mercado y no por el gremio, y empresa libre en vez de empresa atada por el gobierno. A eso se le llamó después capitalismo de laissez-faire. Smith lo llamó el sistema de libertad perfecta. ¹

La "mano invisible" es la metáfora con la que explica ese resultado no buscado. En la competencia, el forcejeo mutuo empuja los precios de las mercancías hacia su nivel "natural", que corresponde a su costo de producción. Smith predicó el laissez-faire, con excepciones importantes. Su argumento iba tanto contra el monopolio como contra el gobierno. La frase aparece en dos libros. En La teoría de los sentimientos morales (1759) dice que los ricos, al perseguir su interés, son conducidos por una mano invisible a repartir lo necesario. En el libro IV, capítulo 2, de La riqueza de las naciones, la usa contra las restricciones a la importación: las acciones interesadas se coordinan de modo que avanzan el interés público. ^{1 2}

Laissez-faire significa, en francés, "permitir hacer". La doctrina se suele asociar a los fisiócratas, que florecieron en Francia de 1756 a 1778. Es la política de interferencia mínima del gobierno en los asuntos económicos de las personas y de la sociedad. Recibió un apoyo fuerte en la economía clásica británica bajo el influjo del libro de Smith. En el siglo XIX fue una opinión popular. También fue una doctrina política: la función del Estado era mantener el orden y la seguridad, y no estorbar la iniciativa de cada quien. Cedió ante la economía keynesiana a principios del siglo XX. ³

En la página de liberalismo, el consejo de los fisiócratas al gobierno es "laissez faire, laissez passer" ("que sea, déjenlo en paz"). El libre comercio, según Smith, beneficia a todas las partes porque la competencia lleva a más y mejores bienes a precios más bajos. Dejar a las personas perseguir su interés en una economía de intercambio, con división del trabajo, mejora el bienestar del grupo. Cualquier otro arreglo, control estatal o monopolio, lleva al estancamiento. El principio guía del liberalismo clásico, en la economía y en la política, fue limitar el poder del gobierno. Bentham lo resumió en un consejo al Estado: "guarda silencio". ⁵

Eso se opone al mercantilismo, teoría y práctica común en Europa del siglo XVI al XVIII. Los gobiernos regulaban la economía para aumentar el poder del Estado a costa de los rivales. Oro y plata se tenían por indispensables para la riqueza. Si no había minas, había que obtenerlos por el comercio, con una balanza "favorable": más exportaciones que importaciones. Las colonias debían ser mercado de esas exportaciones y proveedoras de materias primas. El término lo puso en circulación Smith en 1776. En ese libro mostró las ventajas de quitar las restricciones al comercio. ⁴

En política, el límite al poder no es solo la aduana. El reparto que Montesquieu pidió entre legislativo, ejecutivo y judicial está en tres poderes y tolerancia. Locke, en la Carta sobre la tolerancia, separó el ámbito de la religión, propio de la iglesia, y el de los asuntos civiles, propio del gobierno. Esa carta pesó mucho en la idea moderna de separar Estado e Iglesia. El gobierno no debe invadir la libertad religiosa, y los creyentes no deben usar el poder del Estado para cerrar un desacuerdo espiritual. ⁶

El taller y la ciudad donde ese mercado se volvió fábrica están en vapor, hilado y barrios.

Ideas clave

• La riqueza de las naciones (1776) arma un sistema de economía política: salarios de mercado, no de gremio, y empresa libre. Smith llamó a eso sistema de libertad perfecta. ¹
• La mano invisible es un resultado social que nadie planeó. En 1776 Smith la usa contra las restricciones a la importación. La competencia acerca los precios a su costo. ^{2 1}
• Laissez-faire es interferencia mínima del gobierno. Viene de los fisiócratas (hacia 1756-1778) y Smith le dio apoyo. La frase francesa del artículo de liberalismo es "laissez faire, laissez passer". ^{3 5}
• El mercantilismo acumula oro y plata, pide exportar más de lo que se importa y regula el comercio. Smith mostró las ventajas de quitar esas restricciones. ⁴
• El liberalismo clásico insiste en limitar el poder del gobierno. Bentham le decía al Estado que guardara silencio. ⁵
• Locke separó iglesia y gobierno civil: el Estado no debe mandar en la conciencia, ni la iglesia usar al Estado para una disputa religiosa. ⁶

Ejemplos resueltos

Una aduana llena de plata

Un ministro quiere prohibir telas extranjeras para que el reino junte más plata. Un diputado le contesta con Smith.

1. El plan del ministro es mercantilista: balanza favorable y metales preciosos como riqueza. ⁴
2. Smith, en el capítulo contra las restricciones a la importación, dice que el interés de cada quien puede avanzar el interés público sin esa prohibición. ²
3. Comprueba: la opción que habla de acumular oro y plata mediante protección no es la de Smith. La de él es quitar el estorbo y dejar la competencia. ^{4 1}

"Déjenlo" no es "que el Estado gaste para salir de la crisis"

Una ficha de los años treinta del siglo XX pide más gasto público. Te preguntan si eso es laissez-faire.

1. Laissez-faire pide interferencia mínima y, en la versión política del siglo XIX, que el Estado mantenga orden y seguridad sin estorbar la iniciativa. ³
2. El artículo dice que esa doctrina cedió ante la economía keynesiana a principios del siglo XX. ³
3. Comprueba: más gasto para salir de una crisis no es el consejo de los fisiócratas ni el "guarda silencio" de Bentham. ⁵

Errores comunes

• Si defines el liberalismo económico como acumular oro y plata con protección, describiste el mercantilismo, que Smith criticó al pedir quitar restricciones. ⁴
• Si dices que los medios de producción deben ser de todos, no estás en Smith. Su sistema es empresa libre y propiedad que el mercado mueve, no una propiedad colectiva. ¹
• Si atribuyes a Smith el consejo de subir el gasto público en una crisis, te pasaste a la economía keynesiana, que el artículo coloca cuando el laissez-faire cede, a principios del siglo XX. ³
• Si crees que el liberalismo político quiere un rey absoluto por derecho divino, vas al revés. El principio que esta página saca de los artículos es limitar el poder del gobierno, partirlo y no meter al Estado en la conciencia religiosa. ^{5 6}

Cómo lo pregunta el examen

La pregunta por el postulado de Smith se responde con competencia, precios que el forcejeo lleva hacia el costo, y un Estado que interfiere poco. No marques el mercantilismo ni el gasto de crisis del siglo XX. La frase "dejar hacer, dejar pasar" es la de los fisiócratas, "laissez faire, laissez passer", retomada en el liberalismo que expone el libro de 1776. ^{1 5 3}

La de liberalismo político pide división de poderes, constituciones que limitan y derechos de la persona. El contraste es el poder concentrado en un solo rey y la unión forzada de iglesia y gobierno civil. Locke escribe esa separación. El detalle de los tres poderes está en la página de la Ilustración. ⁶

Resumen

• Smith publicó La riqueza de las naciones en 1776. ¹
• La mano invisible y la competencia sustituyen el privilegio y la restricción a las importaciones. ²
• Laissez-faire, de los fisiócratas, pide que el gobierno estorbe poco. ^{3 5}
• El mercantilismo junta oro y plata y regula el comercio. Smith va contra eso. ⁴
• En política, el liberalismo limita al gobierno y, con Locke, separa la iglesia del poder civil. ^{5 6}