Qué es la historia y cuáles son sus fuentes

¿Qué estudia la historia y con qué se sostiene?

La entrada reserva la palabra historiografía para el escrito del pasado que examina las fuentes, escoge datos auténticos y con ellos arma una narración capaz de resistir una crítica. Con esa misma palabra se nombra también la teoría de ese oficio y el recorrido de cómo se ha escrito. Quien lo practica ahora intenta armar el registro de lo que hicieron las personas y comprenderlo mejor. Esa manera de ver la tarea no es antigua: aparece cuando, a fines del siglo XVIII y al empezar el XIX, la historia se llamó científica y, a la vez, se volvió profesión de academia. ¹

Historia, definida en el mismo artículo, es un relato que se presenta como verdadero de hechos y de modos de pensar y de sentir en alguna parte del pasado humano. Comparte origen con el mito, la leyenda, la épica y la novela, y se separa de ellos. Su pretensión de verdad se apoya en que las personas o los hechos que describe existieron o ocurrieron. No se puede decir de ellos nada que las fuentes no apoyen o, al menos, sugieran. La evidencia acostumbrada es algo escrito: una carta, una ley, el papel de un trámite, o el relato de algún historiador anterior. A veces quien historia fabrica evidencia entrevistando. El mismo criterio de no afirmar nada sin soporte está en el oficio de escribir historia y en testimonio de vista. ¹

En el siglo XX el alcance de la evidencia creció: fotografías aéreas, anillos de árboles, monedas viejas, ropa, cine y casas. Con datación por carbono 14 se fechó la Sábana de Turín. Con ADN se descartó que Anna Anderson fuera la gran duquesa Anastasia. Pueblos de África, América y Polinesia fueron tenidos por pueblos sin historia precolonial porque no dejaron escrito antes de la llegada europea. El estudio de tradiciones orales, junto con la arqueología, permite saber de civilizaciones anteriores a ese contacto. ¹

Las historias más viejas contaban desastres o guerras, y a los estadistas y generales que salían en ellas. En el siglo XX la mirada pasó de esos nombres a trabajadores y soldados comunes. Hasta hace poco, la mayoría de los hombres y casi todas las mujeres quedaban fuera porque no escribían. Lo que se sabía de ellos pasaba por el filtro de elites letradas. Un modo de ver a través de ese filtro son documentos personales, como testamentos o contratos de matrimonio. Otro es mirar archivos locales y no solo los del gobierno central. ¹

El apartado de método dice que el testimonio hablado es el soporte más antiguo y, en otro sentido, el más reciente. Al volverse la mirada hacia la gente sin archivo, la entrevista tuvo que producir el testimonio que el papel no guardó. La memoria falla: se recuerdan cosas que no ocurrieron, o que ocurrieron de otra forma, y se olvidan cosas que sí ocurrieron. No hay atajo para corregirlo. Dedicar una semana entera a preparar una sola entrevista no es de más. ²

Ante el papel, el falso casi nunca es el problema diario, salvo a veces para la Edad Media. Una excepción ruidosa: un diario atribuido a Hitler, inventado, que en 1983 logró engañar un tiempo a Hugh Trevor-Roper. Otro papel pesa en la historia social y económica. Son asientos de oficina que, sueltos, casi no dicen nada, y dicen algo al leerse juntos durante muchos años: lo pagado al casarse, el asiento de un bautismo, lo que costaba el pan, la aduana, el impuesto. Quien compara este oficio con la sociología, en el artículo, señala series temporales extensas y datos defectuosos. Un manual de fines del siglo XIX aseguraba que, dominada la lectura del documento escrito, ya se era historiador, y cerraba con la fórmula de que sin papeles no hay relato. En este siglo esa noción creció: cualquier objeto que sobrevive puede contestar alguna pregunta. ²

Cómo se lee ese material según la corriente está en corrientes de interpretación. ¹

Ideas clave

• Historiografía es el escrito que examina fuentes, escoge datos auténticos y arma una narración que resiste la crítica. ¹
• El objeto es el pasado humano: hechos y modos de pensar y de sentir, no el relieve ni la mente de un solo individuo como tema entero. ¹
• Carta, ley y papel de un trámite nacen con el hecho. El relato de un historiador anterior ya pasó por otra pluma. ¹
• En el siglo XX entran foto, objeto, cine y entrevista. La memoria de la entrevista se contrasta. ^{1 2}
• El examen dice primaria y secundaria. Estos párrafos no usan esas etiquetas. Sí separan el soporte del momento y la narración posterior. ¹

Ejemplos resueltos

Un decreto impreso en el año del hecho, una foto de esa semana y una carta de quien estuvo

Los tres nacen junto a lo que se estudia. El decreto es una ley o un papel de trámite. La foto entra en la ampliación del siglo XX. La carta es el ejemplo escrito de la entrada. Un libro de texto de esta década, o un documental armado mucho después, ya es el relato de alguien que no estuvo: pasó por otra pluma. No importa que el documental se vea más claro que la carta manchada. ¹

Una serie de precios del pan

Cada recibo, solo, dice poco. Juntos, en una serie larga, dejan ver un cambio. El artículo advierte que esos datos son malos a su modo: el registro puede medir la evasión o el descuido del escribano, no solo el precio. Contar bautismos para estimar población falla si el cura no anotaba o si el bautismo se retrasaba. ²

Errores comunes

• Llamar historia al mito solo porque se repitió. La repetición autenticaba el relato antiguo. La historia pide que personas y hechos hayan ocurrido y que haya soporte. ¹
• Creer que solo cuenta el papel firmado por un gobernante. Testamento, contrato, archivo local, objeto y entrevista alcanzan a quien no dejó crónica. ^{1 2}
• Tomar por bueno un diario porque impresiona. El diario falso de Hitler engañó a un historiador conocido. ²
• Pegar las palabras primaria y secundaria a la entrada. El examen las usa. Los párrafos abiertos no. ¹

Cómo lo pregunta el examen

Pide el estudio de acciones humanas en el pasado, con fuentes, y no el relieve, la distribución de la población o la conducta de un individuo como objeto entero. En una lista, quédate con lo producido en la época: un impreso del momento, una foto de entonces, una carta de quien estuvo. Deja fuera el libro posterior y el documental posterior. Esas dos piezas son la narración de otra persona. La entrada no las llama secundarias. El criterio sí está: nacieron después y ya pasaron por otra pluma. ¹

Resumen

• La historia relata hechos humanos del pasado y pide que hayan ocurrido.
• Nada se afirma si un soporte no lo apoya o no lo sugiere.
• Carta, ley y trámite nacen con el hecho. El libro de otro historiador es otra capa.
• Foto, objeto, cine y entrevista ampliaron la evidencia en el siglo XX.
• El examen dice primaria y secundaria. Estas fichas no leen esa etiqueta en la entrada.