Coordenadas geográficas: latitud y longitud

¿Cómo se nombra un punto con latitud y longitud?

Latitud y longitud son el sistema de coordenadas con el que se describe cualquier lugar de la superficie terrestre. La latitud es la medida al norte o al sur del ecuador. La longitud es la medida al este o al oeste del meridiano de Greenwich, la línea imaginaria norte-sur que pasa por los dos polos geográficos y por Greenwich, en Londres. Con las dos cifras queda fijado el punto. Cómo esa longitud se vuelve una hora está en Husos horarios: cómo calcular la hora. ¹

Paralelos y meridianos

Las líneas de latitud, o paralelos, son círculos imaginarios que recorren la superficie de este a oeste, paralelos al ecuador. Las líneas de longitud, o meridianos, van del polo norte geográfico al polo sur geográfico y sirven para medir la distancia al meridiano de origen. No son lo mismo: el paralelo no pasa por los polos, y el meridiano no es paralelo a otro meridiano. ¹

El ecuador es la latitud $0^\circ$. Hacia el norte los paralelos se numeran de $1^\circ$ a $89^\circ$ N, y el polo norte es $90^\circ$ N. Hacia el sur van de $1^\circ$ a $89^\circ$ S, y el polo sur es $90^\circ$ S. En grados decimales, un valor negativo de latitud es el hemisferio sur. ¹

La longitud cero es el meridiano de Greenwich. Al este se numera de $1^\circ$ a $179^\circ$ E. Al oeste, de $1^\circ$ a $179^\circ$ W. El meridiano de $180^\circ$, que cruza el Pacífico de polo a polo, es el opuesto exacto del de origen. Un valor negativo de longitud, en grados decimales, es el hemisferio occidental. Cómo ese cruce de paralelos y meridianos se aplasta en un mapa plano está en Proyecciones cartográficas. ¹

Los grados se parten en minutos y segundos. El artículo también anota la posición en grados, minutos y segundos cuando hace falta más precisión. Estas fichas no convierten un grado en 60 minutos: esa relación no se usa en los ejemplos. ¹

El cero de Greenwich y el grado en kilómetros

En 1884 una conferencia en Washington votó, con 22 de 25 países a favor, que el meridiano que pasa por el centro del instrumento de tránsito del observatorio de Greenwich fuera el meridiano inicial de la longitud. Francia se abstuvo y siguió con el de París hasta 1911. Desde 1984 el cero que usan los sistemas por satélite es el Meridiano de Referencia Internacional: un plano por el centro de la Tierra, unos $102{,}5$ m al este de la línea de bronce del observatorio, o $0^\circ 0' 5{,}3''$. Para leer un mapa y para el examen, el origen de la longitud sigue siendo Greenwich. ²

Un grado de latitud mide unos $111$ km ($69$ millas). Por la forma de la Tierra, va de $110{,}567$ km en el ecuador a $111{,}699$ km en los polos. Un grado de longitud no es fijo: en el ecuador mide unos $111{,}32$ km y en los polos mide $0$, porque los meridianos se juntan. ¹

Ideas clave

• La latitud es norte o sur del ecuador. Los paralelos van de este a oeste. ¹
• La longitud es este u oeste de Greenwich. Los meridianos unen los dos polos. ¹
• El ecuador es $0^\circ$. Los polos son $90^\circ$ N y $90^\circ$ S. La longitud llega a $180^\circ$. ¹
• Latitud negativa: hemisferio sur. Longitud negativa: hemisferio occidental. ¹
• Un grado de latitud ronda los $111$ km. Un grado de longitud solo mide eso cerca del ecuador. ¹

Ejemplos resueltos

Un punto al sur y al oeste

Un lugar está en $18^\circ$ S y $40^\circ$ W. La latitud sur queda al sur del ecuador, así que es el hemisferio sur, no el norte. La longitud oeste es hemisferio occidental: está al oeste de Greenwich, no al este. No se invierten los nombres. $18$ no es una longitud, y $40$ no es una latitud. ¹

Tres grados de longitud en el ecuador

En el ecuador, un grado de longitud mide unos $111{,}32$ km. Tres grados miden

$$3 \times 111{,}32 = 333{,}96\ \mathrm{km}.$$

En el polo ese mismo grado mide $0$ km, porque los meridianos coinciden. No sirve multiplicar $111{,}32$ si el lugar está lejos del ecuador. Un grado de latitud sí se queda cerca de $111$ km en cualquier paralelo. ¹

Errores comunes

• Medir la latitud desde Greenwich, o la longitud desde el ecuador.
• Llamar paralelos a las líneas que unen los polos. Esas son los meridianos.
• Poner un lugar de latitud sur en el hemisferio norte, o uno de longitud oeste en el este.
• Usar $111$ km para un grado de longitud en un paralelo alto. Ahí la longitud se acorta.

Cómo lo pregunta el examen

Pregunta qué mide la latitud: la posición al norte o al sur del ecuador. Pregunta cómo se mide la longitud: al este o al oeste de Greenwich, hasta $180^\circ$. Pide el hemisferio de un par de coordenadas, y el nombre de los círculos paralelos al ecuador: paralelos, que miden la latitud. En una cuadrícula, lees el paralelo y el meridiano que se cruzan en el punto, sin cambiar norte por sur ni este por oeste.

Resumen

• Latitud: norte o sur del ecuador, sobre paralelos. Longitud: este u oeste de Greenwich, sobre meridianos.
• El ecuador es $0^\circ$ de latitud. Los polos son $90^\circ$. La longitud se cuenta hasta $180^\circ$ a cada lado.
• Una latitud sur es hemisferio sur. Una longitud oeste es hemisferio occidental.
• Desde 1884 el origen de la longitud es Greenwich. El cero por satélite queda unos $102{,}5$ m al este de la línea histórica.
• Un grado de latitud mide cerca de $111$ km. Un grado de longitud mide unos $111{,}32$ km solo en el ecuador.