Los virus

¿Qué es un virus si no es una célula?

Los biólogos no lo cuentan como ser vivo. Puede enfermar, puede multiplicarse, y aun así no cumple el criterio de estar hecho de células. Para fabricar partículas nuevas tiene que invadir una célula viva y secuestrar el mecanismo con el que esa célula se reproduce. Solo entonces consigue el material. La célula, en cambio, es la unidad de lo vivo. Esa diferencia está armada en la teoría celular y en el contraste de procariontes y eucariontes. ³

La partícula suelta, el virión, es pequeña. La mayoría mide de 20 a 250 nanómetros. Algunos virus de amebas llegan a 1000 nanómetros. Salvo esos grandes, como el poxvirus y otros virus de ADN de gran tamaño, el microscopio de luz no los alcanza. Hace falta el electrónico. Las piezas del microscopio de la prepa, y el orden de los tornillos, están en el microscopio y los niveles. Aquí importa otra cosa: con el objetivo con el que miras una bacteria no vas a resolver un virión común. ¹

No tiene la estructura de una célula. Le faltan organelos, ribosomas y membrana plasmática. Por eso una foto que muestre membrana, citoplasma y ribosomas no es un virus, aunque el ADN esté suelto: eso es una procarionte. El virión se reduce a un núcleo de ácido nucleico, una cubierta de proteína llamada cápside y, a veces, una envoltura por fuera. Esa envoltura es proteína y membrana de fosfolípidos tomada de la célula hospedera, no una membrana que el virus haya fabricado como frontera propia. ^{1 4}

El genoma es ADN o es ARN. Nunca los dos en el mismo virus. Casi todo lo vivo usa ADN. El virus puede usar cualquiera de los dos, y el genoma suele ser corto: solo los genes de proteínas que no puede pedir prestadas a la célula. Se copia usando las proteínas de replicación del hospedero, o proteínas que él mismo codifica. Infecta arqueas, bacterias, hongos, plantas y animales. ^{1 2}

La clasificación que el libro usa mira tres cosas: la forma de la cápside, si hay envoltura y de qué es el núcleo de ácido nucleico. Sin envoltura y con cápside icosaédrica están, por ejemplo, el de la hepatitis A y los poliovirus. Con envoltura e icosaédrica están el virus de Epstein-Barr, el herpes simple, la rubéola, la fiebre amarilla y el VIH-1. Con envoltura y cápside helicoidal están los de la influenza, las paperas, el sarampión y la rabia. El de la influenza, además, lleva ARN. ¹

Ideas clave

• No es célula y no se considera vivo. Le falta todo el paquete celular. Se copia solo si entra a una célula y usa lo que esa célula tiene. ^{3 2}
• Una sola clase de ácido nucleico. ADN o ARN, no los dos. Rechaza la opción que pone los dos, la que pone pared celular y la que pone ARN más una membrana nuclear. ²
• Cápside siempre. Envoltura solo a veces. La cápside es proteína. La envoltura, cuando existe, sale de la membrana del hospedero. Influenza, sarampión y VIH-1 la tienen. ¹
• Chico y, casi siempre, invisible al microscopio de luz. 20 a 250 nanómetros. El electrónico sí lo muestra. No es más grande que cualquier bacteria. ¹
• Tres enfermedades virales que el examen junta: sarampión, influenza y sida (VIH-1). Están en la tabla de virus con envoltura. No marques en ese inciso un nombre que no esté en la lista de virus. ¹

Ejemplos resueltos

El cultivo que no crece

Una estudiante siembra en un caldo estéril, sin células, "algo" tomado de un paciente con influenza. A las veinticuatro horas el caldo sigue claro. En otro tubo, una bacteria de la leche sí enturbia el medio. ¿Por qué el primero no hizo copias?

1. El virus de la influenza no es una célula. No tiene ribosomas ni membrana plasmática, así que no crece en un caldo sin células. ¹
2. Para armar viriones nuevos necesita entrar a una célula y usar su maquinaria de copia. El caldo estéril no se la da. ³
3. La bacteria sí es célula: membrana, citoplasma, ribosomas. Por eso el segundo tubo cambia.
4. No concluyas que el virus "no tiene genes". Tiene ARN, en este caso, dentro de la cápside, y además envoltura. Lo que no tiene es célula. ¹
5. Tampoco sirve decir que el microscopio de luz de la mesa lo va a mostrar. Un virión de ese tamaño pide el electrónico, salvo los virus enormes que el texto aparta.

La opción con los dos ácidos

Un reactivo define al virus como "ADN y ARN, pared celular y reproducción libre". Otra opción dice "un solo ácido nucleico y una cápside de proteína, y se multiplica dentro de una célula". ¿Cuál dejas?

1. El genoma viral es de un tipo. Si es influenza, es ARN. Si es herpes simple, el libro lo ubica entre los de envoltura icosaédrica, no como un paquete de los dos ácidos. ^{1 2}
2. La cápside es la cubierta de proteína. Va en todos. La pared celular no va: eso es de células, y ni siquiera de todas.
3. La reproducción libre, en un medio sin células, contradice el requisito de invadir un hospedero.
4. Una membrana nuclear tampoco cabe. El virus no tiene núcleo. La envoltura, si la hay, es un préstamo de lípidos del hospedero, no un núcleo.
5. Te quedas con un solo ácido nucleico, cápside, y copia dentro de una célula.

Tres nombres en una lista de cinco

La lista mezcla sarampión, influenza y sida con otros dos padecimientos que no aparecen en la tabla de virus del capítulo. Piden los causados por virus. ¿Cómo marcas sin adivinar el resto?

1. Sarampión está en el grupo de envoltura helicoidal, junto con influenza, paperas y rabia. ¹
2. Influenza es ese mismo grupo, y su ácido nucleico es ARN, con envoltura de bicapa.
3. El VIH-1 está en el grupo de envoltura icosaédrica, con herpes simple, rubéola y fiebre amarilla.
4. Los otros dos nombres de la lista no salen en esa clasificación. No les inventes un reino. Si no son viriones de la tabla, no los marques en el inciso de virus.
5. El criterio no es "suena a enfermedad grave". Es si el agente es un virión: ácido nucleico más cápside, sin célula.

Errores comunes

• Decir que no tiene material genético. Tiene ADN o tiene ARN. Lo que no tiene es los dos juntos.
• Ponerle núcleo, pared o membrana plasmática propia. Carece de organelos, de ribosomas y de membrana plasmática. La envoltura de algunos es material del hospedero.
• Creer que es más grande que toda bacteria, o que se ve con el mismo aumento que una célula de cebolla. Es diminuto. El caso grande está señalado aparte.
• Tratarlo como vivo "porque se reproduce". La reproducción que logra es dentro de una célula. Sin esa célula no cumple la definición de lo vivo que usa el libro.
• Meter en el mismo inciso de "enfermedades virales" un padecimiento que el capítulo no lista como virus. Sarampión, influenza y VIH-1 sí están.

Cómo lo pregunta el examen

La definición que sobrevive es corta: un tipo de ácido nucleico y una cápside de proteína. Si la opción suma el otro ácido, o una pared, o una membrana nuclear, se descarta. Si dice que solo se replica dentro de una célula hospedera, esa es la que coincide con "tiene que invadir para hacer copias".

En la lista de enfermedades, marca las que el capítulo pone como virus. Sarampión, influenza y VIH-1 tienen envoltura. No hace falta memorizar paperas y rabia para ese inciso, pero sirven de control: también son virus con envoltura helicoidal, igual que el sarampión y la influenza.

Si el dibujo trae ribosomas y una membrana que encierra citoplasma, no es virus. Es célula. El virus es el que se queda en ácido nucleico, cápside y, a lo más, envoltura prestada. El tamaño cierra la duda: si la escala es de nanómetros y no hay organelos, vas por el virión.

Resumen

• No está hecho de células, así que no se le considera vivo. Se copia solo dentro de una célula hospedera.
• El virión es ácido nucleico más cápside de proteína. El genoma es ADN o ARN, nunca ambos.
• Algunos, no todos, llevan una envoltura de proteína y fosfolípidos tomada del hospedero.
• Miden unos 20 a 250 nanómetros y en general solo se ven con el microscopio electrónico.
• Influenza, sarampión y VIH-1 son virus con envoltura. No tienen ribosomas ni membrana plasmática propia.