--- title: "Ciclo hidrológico · Quedé" description: "Cómo el agua pasa del mar al vapor, forma nubes, cae como lluvia y se reparte entre evaporación, plantas, suelo y los ríos." url: "https://quede.app/aprende/geografia/ciclo-hidrologico" updated: "2026-10-03" --- # Ciclo hidrológico: vapor, lluvia y escurrimiento Geografía [El agua: ríos, lagos y océanos](https://quede.app/materias/geografia/agua) El ciclo hidrológico es la circulación continua del agua entre la superficie terrestre y la atmósfera. La cantidad total casi no cambia. Lo que cambia es el proceso en el que está.[1](#fuente-ch-ciclo) Actualizado el 3 de octubre de 2026 7 min de lectura ## ¿En qué orden circula el agua? El ciclo del agua, también llamado ciclo hidrológico, mueve el agua sin parar por el sistema Tierra-atmósfera. Britannica señala como procesos más importantes la evaporación, la transpiración, la condensación, la precipitación y el escurrimiento. El total de agua del ciclo permanece esencialmente constante. Su reparto entre esos procesos sí cambia todo el tiempo. [1](#fuente-ch-ciclo) La evaporación pasa el agua líquida de la superficie al aire, en estado de vapor. Ocurre cuando algunas moléculas de una masa de agua tienen energía cinética suficiente para salir de la superficie. Influyen la temperatura, la humedad, la rapidez del viento y la radiación solar. La fuente principal de ese vapor son los océanos, aunque también evaporan los suelos, la nieve y el hielo. El paso directo de sólido a vapor se llama sublimación. [1](#fuente-ch-ciclo) La transpiración es la evaporación a través de poros diminutos, los estomas, en las hojas. Para efectos prácticos, esa salida de las plantas y la evaporación de agua, suelos, nieve, hielo y vegetación se juntan en la evapotranspiración, o evaporación total. [1](#fuente-ch-ciclo) El Servicio Meteorológico Nacional la define como la cantidad de agua que se transfiere de la superficie de la Tierra a la atmósfera, formada por la evaporación del agua líquida o sólida y por la transpiración de plantas, animales y seres humanos. [4](#fuente-ch-smn) El vapor es la forma principal de humedad atmosférica. Su almacén en el aire es pequeño, pero de ahí salen el rocío, la escarcha, la niebla, las nubes y la precipitación. Casi todo ese vapor está en la troposfera, por debajo de unas 6 a 8 millas (10 a 13 km). [1](#fuente-ch-ciclo) En la hidrosfera, el vapor cumple dos papeles: participa en el balance de radiación, porque su presencia mantiene la superficie más tibia de lo que estaría sin él, y es la fase que asciende en el ciclo. La masa de vapor es mayor en los trópicos y disminuye hacia los polos. El aire caliente, en equilibrio, admite más vapor que el aire frío. [2](#fuente-ch-hidro) La condensación es el paso de vapor a líquido. Puede empezar cuando el aire contiene más vapor del que puede recibir, a esa temperatura, desde una superficie libre de agua. Eso pasa al enfriarse o al mezclarse masas de aire de distinta temperatura. Con la condensación, el vapor atmosférico se libera y forma precipitación. [1](#fuente-ch-ciclo) El Servicio Meteorológico reserva la palabra, en meteorología, a la transformación de vapor a líquido. [4](#fuente-ch-smn) Si el aire se enfría por debajo del punto de rocío, a presión y contenido de vapor constantes, aparecen gotitas o cristales muy pequeños. En cantidad, eso es una nube. Cuando crecen lo bastante, caen como lluvia o nieve. Si la temperatura del aire está bajo 0 °C, el vapor puede precipitar como cristales de hielo. [2](#fuente-ch-hidro) Una molécula no da la vuelta en un día. El agua de los océanos permanece unos 3000 a 3230 años. En la atmósfera, el tiempo de residencia es de unos 10 días antes de caer como lluvia o nieve. Lagos, ríos, hielo y agua subterránea quedan entre esos dos extremos. [1](#fuente-ch-ciclo) ## Ideas clave - **Ciclo**: circulación continua entre la superficie y la atmósfera. Evaporación, transpiración, condensación, precipitación y escurrimiento son los procesos que Britannica pone al frente. El total casi no cambia. [1](#fuente-ch-ciclo) - **Evaporación y transpiración**: la primera sale de la superficie líquida, y también de suelo, nieve y hielo. La segunda sale por los estomas. Juntas forman la evapotranspiración. [1](#fuente-ch-ciclo) [4](#fuente-ch-smn) - **Condensación**: el vapor pasa a líquido al enfriarse el aire o al mezclarse masas de distinta temperatura, y así se alimenta la precipitación. [1](#fuente-ch-ciclo) - **Cuatro destinos de la lluvia**: volver al aire, quedar en las hojas y evaporarse, infiltrarse en el suelo, o escurrir por la superficie hacia el mar. [1](#fuente-ch-ciclo) - **Agua subterránea**: la lluvia que se infiltra puede llegar después a los arroyos. El nivel freático es el techo de esa agua, y el acuífero es el material por donde se mueve con facilidad. [1](#fuente-ch-ciclo) [3](#fuente-ch-suelo) ## Ejemplos resueltos ### Del mar a la nube y otra vez al mar Una gota del océano no "desaparece" cuando el día está soleado. Sigue en el ciclo. 1. Moléculas con suficiente energía cinética dejan la superficie líquida. Eso es evaporación, y el océano es la fuente principal de vapor. [1](#fuente-ch-ciclo) 2. Ese vapor queda sobre todo en la troposfera. Si el aire se enfría o se mezcla con aire de otra temperatura, condensa. [1](#fuente-ch-ciclo) 3. La condensación libera el vapor como precipitación. La lluvia cae a la tierra, escurre por lagos y ríos, y puede volver al océano, de donde otra vez se evapora. [1](#fuente-ch-ciclo) 4. El orden que pide el examen, de la salida al aire hasta el regreso por la superficie, es evaporación, condensación, precipitación y escurrimiento. La transpiración es un camino paralelo, desde la hoja, no un sustituto de la condensación. ### Una lluvia sobre una ladera Cae un aguacero en una ladera con pasto, suelo y una cañada. No hay un solo destino. 1. Una parte regresa enseguida a la atmósfera por evaporación. [1](#fuente-ch-ciclo) 2. Otra queda en la vegetación y se evapora desde la superficie de las hojas. [1](#fuente-ch-ciclo) 3. Otra se cuela en el suelo por infiltración. Más tarde, parte de esa agua infiltrada puede llegar a los arroyos como escurrimiento subterráneo. [1](#fuente-ch-ciclo) 4. Lo que no sigue esos caminos corre por la superficie hacia el mar. A eso se le llama escurrimiento superficial. [1](#fuente-ch-ciclo) 5. Si la pregunta opone "se va por encima del terreno" contra "entra al suelo y puede recargar el agua subterránea", la primera es el escurrimiento superficial y la segunda es la infiltración. [1](#fuente-ch-ciclo) [3](#fuente-ch-suelo) ### De la planta al aire, y el milímetro de lluvia 1. El paso que saca agua de la biosfera hacia la atmósfera, por los estomas, es la transpiración. No es el río ni la condensación. [1](#fuente-ch-ciclo) 2. El Servicio Meteorológico suma esa transpiración con la evaporación del agua líquida o sólida y llama al conjunto evapotranspiración. [4](#fuente-ch-smn) 3. La lluvia se mide como altura. Un milímetro en el pluviómetro equivale a un litro por metro cuadrado. Diez milímetros son diez litros por metro cuadrado. [4](#fuente-ch-smn) ## Errores comunes Si dices que el agua se acaba porque el río llega al mar, ignoras que el total del ciclo se mantiene. Cambia el depósito y el proceso, no la cantidad global. [1](#fuente-ch-ciclo) Si pones la condensación antes de la evaporación, inviertes el camino. Primero el agua deja la superficie como vapor. Después ese vapor pasa a líquido y puede caer. [1](#fuente-ch-ciclo) Si llamas escurrimiento a toda el agua que no se queda en el charco, metes en el río la que se infiltró. La infiltración entra al suelo. El escurrimiento superficial es el que corre por encima. [1](#fuente-ch-ciclo) Si llamas transpiración al vapor que sale de un lago sin plantas, estás en la evaporación. La transpiración pasa por los estomas. [1](#fuente-ch-ciclo) ## Cómo lo pregunta el examen Una pregunta pide el orden evaporación, condensación, precipitación y escurrimiento. Otra pide el proceso que lleva agua de los seres vivos a la atmósfera: la transpiración. Otra distingue el agua que corre por la superficie del agua que se infiltra y puede llegar a un acuífero. También aparece la condensación como el paso de vapor a líquido, el que permite las nubes y la lluvia. La evapotranspiración junta evaporación y transpiración. No es un río. ## Resumen - El ciclo mueve el agua sin parar. El total casi no cambia. Cambian los procesos. - Evaporación y transpiración suben agua al aire. La condensación arma la precipitación. - La lluvia vuelve al aire, queda en las hojas, se infiltra o escurre por la superficie. - El agua subterránea viene de esa infiltración. Su techo es el nivel freático. - En el aire, el vapor dura del orden de diez días. En el océano, miles de años. ## Practica este concepto Reactivos como los del examen. Contesta antes de mirar: recordar es lo que fija lo que leíste. - [Identificar los procesos del ciclo hidrológico (4 reactivos)](https://quede.app/materias/geografia/agua/describir-ciclo-hidrologico) ## Dudas comunes ### ¿El agua del planeta se acaba cuando escurre al mar? No. La cantidad dentro del ciclo se mantiene casi constante. Cambia el proceso, no el total. ### ¿Toda la lluvia se va por los ríos? No. Una parte vuelve al aire, otra la retienen las hojas, otra se infiltra y el resto escurre por la superficie. ### ¿La transpiración saca agua de los ríos hacia el aire? No. La transpiración sale de los seres vivos, sobre todo por los estomas de las hojas. El río es otro camino. ## Sigue con Conceptos que se apoyan en este. - [Ríos y lagos de México y del mundo Dónde nacen en México el Lerma, el Santiago, el Grijalva y el Bravo, qué lago es Chapala y por qué el Amazonas mueve tanta agua. 8 min](https://quede.app/aprende/geografia/rios-y-lagos) - [Contaminación del agua y marea negra Cómo se busca y se extrae el petróleo, qué hizo el accidente del pozo Macondo en el Golfo y en qué se distingue esa mancha del dióxido de carbono. 7 min](https://quede.app/aprende/geografia/contaminacion-del-agua-y-marea-negra) ## Para saber más Esta página está escrita desde estas fuentes. Cada número del texto lleva a la suya. 1. Encyclopaedia Britannica. [Encyclopaedia Britannica](https://www.britannica.com/science/water-cycle) . Encyclopaedia Britannica, Inc.. Procesos principales y destino de la precipitación 2. Encyclopaedia Britannica. [Encyclopaedia Britannica](https://www.britannica.com/science/hydrosphere/Processes-involved-in-the-cycle) . Encyclopaedia Britannica, Inc.. Vapor de agua, enfriamiento y formación de nubes 3. W. Jacquelyne Kious y Robert I. Tilling. [This Dynamic Earth: The Story of Plate Tectonics](https://pubs.usgs.gov/of/1993/ofr93-643) . U.S. Geological Survey , 1996. Infiltración, nivel freático y acuífero 4. Comisión Nacional del Agua. [Servicio Meteorológico Nacional](https://smn.conagua.gob.mx/es/glosario) . Gobierno de México. Evapotranspiración, condensación y milímetro de lluvia Actualizado el 3 de octubre de 2026. [Índice de Geografía](https://quede.app/aprende/geografia) --- Quedé (https://quede.app) prepara para el examen de admisión UNAM e IPN. - Índice para agentes: https://quede.app/llms.txt - API de datos abierta, sin autenticación: https://quede.app/api/v1/datos (OpenAPI: https://quede.app/openapi.json) - Skill para agentes: https://quede.app/.well-known/agent-skills/admision-unam-ipn/SKILL.md - Sitemap: https://quede.app/sitemap.xml